Les manchots, comme tous les oiseaux de mer, sont connus pour être très vocaux sur terre où ils viennent se reproduire. Ils utilisent ces vocalisations pour les aider à reconnaître leur compagnon et leur parent.
En dehors de la saison de reproduction, les oiseaux de mer passent la majeure partie de leur vie en mer et sont adaptés au milieu marin où ils se nourrissent. Les pingouins sont très uniques parmi les oiseaux de mer pour leurs capacités de plongée extrêmes. Ils peuvent effectuer des séries de plongées à des profondeurs comprises entre 20 et 500 m (selon les espèces) à la recherche de poissons, de krill ou de calmars.
Compte tenu des capacités de plongée des pingouins, nous voulions savoir s’ils produisaient du son sous l’eau. Pour ce faire, notre équipe de la Marine Apex Predator Research Unit (MAPRU) de l’Université Nelson Mandela (Afrique du Sud) a attaché de petits enregistreurs vidéo, avec microphones intégrés, à l’arrière de trois espèces de manchots: le manchot roi, le manchot Gentoo et le manchot Macaroni.
Notre étude fournit la première preuve que les pingouins émettent des sons sous l’eau lorsqu’ils chassent.
Enregistrement des pingouins en mer
En raison des difficultés d’enregistrement, on en savait très peu auparavant sur les vocalisations des pingouins lorsqu’ils sont en mer. Cependant, grâce aux récents développements technologiques, une telle observation devient accessible, notamment grâce à l’utilisation d’enregistreurs vidéo miniaturisés à base de pingouins.
Nous avons utilisé des enregistreurs vidéo et enregistré 203 vocalisations sous-marines des trois espèces sur près de cinq heures d’images sous-marines: 34 de deux manchots royaux, un seul d’un manchot Macaroni et 168 de manchots Gentoo.
Ces espèces ont été choisies parce qu’elles reflètent la diversité des stratégies d’alimentation des manchots. Le manchot royal est spécialisé pour se nourrir de poissons à une profondeur importante (200 m), tandis que le manchot Macaroni se nourrit principalement de krill scolarisé dans les 10 premiers m de la colonne d’eau.
En revanche, le manchot Gentoo affiche une stratégie de recherche de nourriture très diversifiée, se nourrissant de toutes sortes de proies à toutes les profondeurs.
Les oiseaux ont été capturés alors qu’ils quittaient leurs colonies de reproduction sur l’île Marion (une île sub-antarctique au large de l’Afrique du Sud) en direction de la mer. Nous avons ensuite récupéré les caméras après un seul voyage de recherche de nourriture.
Nous avons constaté que toutes les vocalisations étaient courtes et émises lors des plongées lorsque le pingouin chassait. La plupart des vocalisations (73%) se sont produites pendant la phase inférieure des plongées. C’est là que les pingouins attrapent principalement leur nourriture, par opposition à la descente et à la montée.
Voici une vidéo montrant une plongée complète par un manchot royal, comme l’ont observé les enregistreurs vidéo de pingouins:
Voici un court clip montrant seulement quelques vocalisations sous-marines associées à la capture de proies:
Plus de 50% des vocalisations étaient directement associées à un comportement de chasse : immédiatement après avoir accéléré (pourchassé une proie) ou immédiatement après une tentative d’attraper une proie.
Parce que les vocalisations ont été produites par les trois espèces de manchots, cela suggère que le comportement vocal sous-marin peut exister chez d’autres espèces de manchots. Les vocalisations ont également été enregistrées en proportion plus élevée lorsque les manchots se nourrissaient de poissons, par rapport au krill et au calmar. Cela suggère qu’ils pourraient être plus fréquents chez les pingouins qui se nourrissent de poissons.
Inattendu?
Nos découvertes sur leur comportement vocal étaient totalement inattendues, bien que certains experts en acoustique de penguin de notre équipe en France aient eu des soupçons sur ce que nous pourrions découvrir.
Nous savions déjà que l’utilisation des vocalisations à la surface de la mer était liée à la formation de groupes chez les manchots Gentoo et que les manchots africains vocalisent à partir de la surface de la mer principalement lors des déplacements (éventuellement pour garder le contact les uns avec les autres) et de la recherche de nourriture sur des balles-appâts (éventuellement pour synchroniser leurs comportements).
Il existe également des preuves montrant que d’autres prédateurs marins respirant l’air – tels que les dauphins, les phoques et les tortues marines – produisent du son sous l’eau. Alors pourquoi pas des pingouins aussi?
Porte ouverte pour de futures recherches
De nos observations, de nouvelles questions se sont posées. Par exemple, comment les pingouins sont-ils capables de produire un tel son sous l’eau, compte tenu de la pression élevée en profondeur? Et pourquoi vocalisent-ils sous l’eau ?
Toutes ces vocalisations signalent-elles la même information ? Produisent-ils d’autres vocalisations sous-marines dans des contextes différents ? Sont-ils liés aux besoins physiologiques d’un prédateur plongeant et se nourrissant en apnée – pour ajuster la flottabilité? Pourraient-ils avoir une fonction dans les interactions sociales? Pourraient-ils faire partie d’une technique de chasse et être utilisés pour surprendre des proies?
Nous espérons que les récents développements technologiques continueront de fournir davantage d’informations sur le comportement fascinant des pingouins.
Andréa Thiebault, Boursière postdoctorale, Université Nelson Mandela ; Isabelle Charrier, Chercheuse CNRS en bioacoustique, Université Paris-Saclay; Pierre Pistorius, Professeur, Université Nelson Mandela, et Thierry Aubin, Chercheur principal, Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.