Le Mérinos australien n’est pas une seule race homogène, mais un certain nombre de « souches » de moutons qui, quelles que soient leurs origines, sont uniquement australiennes. Le principal facteur déterminant le développement du Mérinos a été l’exigence d’adéquation environnementale. Très peu, voire aucun, d’animaux domestiques dans ce pays ou dans tout autre pays ont fait preuve d’une telle résilience ou ont réagi avec autant de polyvalence et de succès aux énormes variations des conditions climatiques, des techniques de gestion et d’élevage de l’Australie. Par un élevage et une sélection habiles, les éleveurs pionniers ont jeté les bases du Mérinos australien.
Aujourd’hui, la technologie moderne joue un rôle essentiel dans la prise de décision future. Des mesures objectives sont fournies par les éleveurs de haras qui, combinées à une évaluation subjective, aident à identifier les traits génétiques d’un animal. Des tests ADN fiables deviennent rapidement une réalité, et avec l’insémination du sperme et le transfert d’embryons maintenant une procédure de routine, les futures extensions de ces techniques incluent le sperme sexué et la production d’embryons fécondés invitro développés à partir d’œufs prélevés sur de jeunes agneaux.
Il existe quatre souches de base de moutons mérinos
Peppin Merino
Cette souche est si importante que les hommes de moutons dans toute l’Australie classent souvent leurs moutons simplement comme étant soit Peppin, soit non Peppin. Le haras de moutons « Wanganella » a été créé par les frères Peppin près de Deniliquin, dans la Riverina, en 1861. Bien qu’il ne soit pas possible de dire exactement quel chemin ils ont suivi pour développer la souche mérinos qui porte maintenant leur nom, il semble clair que des Mérinos d’origine espagnole et française ont été introduits. L’influence d’un seul bélier français « Rambouillet », appelé Empereur, est maintenant largement reconnue comme l’un des événements les plus importants dans le développement du haras Peppin, et fait de ce bélier le père exceptionnel dans l’histoire de l’industrie lainière du pays.
Jusqu’à 70% des Mérinos australiens d’aujourd’hui descendraient directement des moutons développés par Peppin.
Le Mérinos Peppin d’aujourd’hui est apprécié pour sa capacité à prospérer dans les régions intérieures plus sèches, où sa grande structure et ses longues pattes en font un butineur efficace. Sa toison lourde se situe dans le milieu de gamme des qualités de la laine mérinos et est protégée des excès de l’environnement par une teneur relativement élevée en graisse de laine naturelle, qui peut être considérée comme une couleur crémeuse dans la laine.
Le Mérinos Peppin est particulièrement répandu dans les troupeaux de moutons du Queensland, sur les pentes et les plaines de la Nouvelle-Galles du Sud, au nord de Victoria et dans les zones d’agriculture mixte d’Australie-Méridionale et d’Australie-Occidentale. Cependant, la souche est tellement adaptable qu’elle peut également être trouvée en nombre significatif dans les zones de précipitations plus élevées de Victoria, de Tasmanie et de Nouvelle-Galles du Sud.
Les moutons mérinos introduits en Australie peu après la colonisation ont pu produire une toison crémeuse de 1 1/2 à 2 kg. chaque année. En revanche, un bélier mérinos Peppin d’aujourd’hui peut produire jusqu’à 18 kg. ou plus de laine, et il n’est pas rare que les animaux commerciaux de cette race produisent jusqu’à 10 kg. de laine chaque année.
Mérinos d’Australie du Sud
Alors que les moutons Peppin ont été développés pour le climat tempéré des pentes et des plaines et en particulier pour la Riverina, les Mérinos d’Australie du Sud ont été spécifiquement élevés pour prospérer et fournir un retour économique de la laine dans les conditions pastorales arides que l’on trouve dans une grande partie de cet État.
Les précipitations dans ces districts sont principalement de l’ordre de 250 mm par an ou moins, et des plantes telles que la saline (Attriplex spp.) constituent une grande partie de la végétation naturelle.
Le Mérinos d’Australie du Sud est physiquement la plus grande des souches de moutons mérinos de ce pays. Ils sont généralement plus longs, plus grands et plus lourds que les types de Peppin, et ont tendance à avoir une peau moins lâche, sous la forme de rides de la peau, que les autres souches.
La laine de ces moutons est à l’extrémité la plus forte (c’est-à-dire la plus épaisse en diamètre de fibres) de la gamme des types de laine mérinos. Il a également tendance à transporter une plus grande proportion de graisse naturelle, ce qui a été spécifiquement recherché par les éleveurs pour protéger la fibre dans les conditions de pâturage les plus défavorables.
En dehors de l’Australie-Méridionale, cette souche de Mérinos se trouve en nombre significatif dans les régions pastorales de l’Australie-Occidentale, du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud.
Mérinos saxon
Les moutons mérinos saxons se trouvent exclusivement dans les pays à précipitations plus élevées du sud de l’Australie, en particulier dans les highlands de Tasmanie, les régions plus froides et plus humides de Victoria et les tablelands de Nouvelle-Galles du Sud. De même que ces conditions climatiques et pastorales contrastent avec celles où l’on trouve le Mérinos d’Australie du Sud, il en va de même à presque tous égards pour les moutons.
Physiquement le plus petit des types de mérinos, coupant le poids de laine le plus faible (3-6 kg.), le Mérinos saxon est sans égal dans la qualité de la laine produite, par ex. un mouton produisant 14 microns couperait 3 kilos et un mouton produisant 17,5 microns jusqu’à 6 kilos.
Plus précisément, cette laine est extrêmement brillante et de couleur blanche, douce à manipuler et de diamètre fin (c’est-à-dire étroit). Ces caractéristiques rendent cette laine prisée par l’industrie textile pour les tissus de la plus haute qualité et les plus chers qu’elle puisse produire.
Mérinos espagnol
Bien que relativement peu nombreux, il existe une souche distincte du Mérinos australien qui descend directement des moutons mérinos de sang « espagnol » importés dans la colonie.
Après l’ouverture de l’intérieur des terres, plus sec, et l’éloignement des moutons de sang espagnols de la côte, des progrès significatifs ont été réalisés dans la taille du corps et le poids de la laine. Aujourd’hui, ces moutons atteignent un poids corporel et un poids de toison de la même ampleur que la souche Peppin, et se trouvent principalement dans les mêmes zones climatiques.
Le mouton de laine superfine / fine moderne a été développé en croisant le Mérinos espagnol avec le Saxon. La raison de la croix est d’obtenir la coupe de laine supplémentaire et la taille du corps ainsi qu’un sertissage plus défini du mérinos espagnol et le micron plus fin et la couverture complète du corps dans la laine du mouton saxon. Les moutons saxons ont une couverture de laine jusqu’aux chevilles où les autres races n’ont pas la même couverture de jambe. Ce mouton a aidé l’éleveur à diminuer le diamètre moyen de ses fibres et à augmenter le poids de sa laine.
Lignées
Types de laine fine
sont utilisés dans la mode masculine et féminine, et ces moutons se trouvent principalement dans les régions de tableland du nord et du sud de la Nouvelle-Galles du Sud, les districts ouest et sud de Victoria et les midlands de Tasmanie. Ils se distinguent par un cadre de taille moyenne qui produit une toison douce et brillante avec une fréquence de sertissage élevée.
Laine ultrafine
La laine ultrafine est la fibre de laine la plus fine au monde. Extra Ultrafine est dans la gamme de microns de 16,0 et plus fin. Ultrafine est dans la gamme de microns de 16,1 à 17,5. Les éleveurs qui se concentrent sur les microns extra-fins peuvent produire des balles de 13,5 microns, et même quelques-unes en dessous. Ces laines mérinos ultrafines de la gamme 12.5-17.5 sont très appropriées pour se mélanger à d’autres fibres exclusives telles que la soie et le cachemire pour fabriquer des tissus de haute valeur pour le secteur exclusif de la mode du marché pour les hommes et les femmes.
Laine superfine
La laine superfine a un diamètre de fibre de 17,6 à 18,5 microns.
Laine fine
La laine fine a un diamètre de fibre de 18,6 à 19,5 microns.
Laine Fine-Moyenne
La laine Fine-Moyenne est comprise entre 19,6 et 20,5 microns. Cette gamme de microns est devenue une très grande partie de l’industrie australienne de l’élevage de mérinos, car les éleveurs ont atteint leur objectif de produire un micron plus fin et de maintenir leur poids de toison similaire au mérinos moyen. Ces moutons sont capables de couper des poids dans une situation commerciale de 5 à 8 kilos, avec une longueur d’agrafe de 85 à 110 mm.
Laine moyenne
sont les principaux représentants de la race Mérinos et se trouvent en très grand nombre dans les vastes zones pastorales de la Nouvelle-Galles du Sud, du Queensland, du Victoria, de l’Australie-Méridionale et de l’Australie-Occidentale.
Les moutons sont de grande taille et de corps relativement uni, produisant une toison lourde, douce à manipuler et de bonne couleur, utilisée principalement pour les costumes légers et les tricots. La laine moyenne est plus résistante à l’usure et est également utilisée dans le secteur commercial de la chaîne de consommation.
La laine moyenne a un diamètre de fibre de 20,6 à 22,5 microns. La longueur de l’agrafe est d’environ 90 à 115 mm.
Laine résistante
sont les plus importants dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, du Queensland, de l’Australie-Méridionale et de l’Australie-Occidentale.
La laine mérinos forte s’est particulièrement adaptée aux zones chaudes, sèches et semi-arides de l’Australie. La souche est très encadrée, corsée et à face ouverte, ce qui en fait un mouton particulièrement « facile d’entretien » pour les zones semi-arides. Les moutons en laine plus forts sont des moutons plus robustes pour les environnements plus difficiles. Ils produisent une toison de coupe lourde d’environ 100 mm de longueur d’agrafe, avec un diamètre de fibre de 22,6 microns et plus.
Les laines solides sont plus résistantes à l’usure et sont principalement utilisées en mélange avec des fibres de polyester et d’acrylique pour produire des tissus de costume de poids moyen et de la laine jersey moins chers. Ils sont également utilisés dans les tissus pour le secteur automobile et aéronautique pour les sièges et les revêtements muraux intérieurs. Les concepteurs utilisent maintenant davantage ces matériaux comme revêtement mural dans les bâtiments.
Poll Mérinos
Des gènes de pollen récessifs existeraient chez la race Mérinos depuis de nombreuses années et, lors du développement de la race mérinos en Australie, les agneaux mâles sans cornes étaient communément appelés « sportifs ». Ceux-ci ont été sélectionnés et accouplés à des brebis mérinos, la sélection se poursuivant pour la qualité de la pollinisation. Le résultat est un pur Mérinos sans cornes – la race Poll Merino.
Le haras Poll Boonoke Merino a été créé en 1934 par feu Otway Falkiner et il s’agit de la première tentative d’établissement commercial du Mérinos Poll. Voir l’extrait ci-dessous de Golden Fleeces II de Tim Hewat:
» Puis en 1934, Otway Falkiner, qui venait d’avoir soixante ans, entreprit sa plus grande contribution à l’industrie de la laine australienne: la création du troupeau et du haras de mérinos Boonoke Poll. Il a observé que sur la chute totale du bélier Boonoke de près de neuf mille, il y avait treize « sports » qui n’avaient pas de cornes; parmi ceux-ci, il en a sélectionné huit qui étaient solides et exactement fidèles au type, sauf qu’ils ont été interrogés. L’année suivante, il les a mis plus de quatre cents brebis Boonoke sélectionnées. La progéniture interrogée l’excitait et il y voyait plusieurs avantages: ils étaient plus rapides à mûrir, ils étaient moins susceptibles de frapper la tête, ils pouvaient se nourrir davantage parce qu’ils étaient libérés de 7 ou 8 livres de poids de corne et, surtout, ils ne pouvaient pas attraper les cornes dans les clôtures ou les buissons; ils étaient, en une phrase, des moutons faciles à entretenir. Lorsqu’ils ont été mis en vente pour la première fois en 1937, ils ont contribué à faire passer les ventes de ram de Boonoke pour l’année à 9607, juste derrière l’année record de 1925 « .
La Poll Merino Breeders’ Association of Australia (PMBA) a été créée en 1956 et la contribution d’Otway Falkiner a été reconnue en enregistrant Boonoke comme Troupeau de Pollinisateurs No 1, qui reste enregistré à ce jour. La première section distincte pour les Mérinos de sondage dans le Registre des troupeaux de Mérinos des Haras australiens est apparue dans le volume XXXIV (34) en 1957. La PMBA a continué à administrer l’Association jusqu’à sa dissolution en 1977. Depuis lors, l’AASMB maintient la section Mérinos de Pollinisation dans le Registre des troupeaux.
Parce que la sélection et le développement du Mérinos pollinique ont été en grande partie effectués « au sein du troupeau », ce type de Mérinos est dispersé dans les régions mérinos d’Australie et est représenté dans toutes les lignées de Mérinos mentionnées précédemment, c’est-à-dire les types de laine fine, moyenne et forte.