Contrariamente a algunos artículos recientes que proclaman que la industria del reciclaje está luchando, la industria del reciclaje sigue siendo un enorme motor económico en los Estados Unidos. En 2014, la industria del reciclaje empleó a más de 1.1 millones de personas, generó más de 2 236 mil millones en ingresos anuales brutos y ahorró a los presupuestos municipales más de 3 3 mil millones en tarifas de eliminación de vertederos evitadas.
Dicho esto, debido a la forma en que se han estructurado tradicionalmente muchos contratos municipales de reciclaje, la industria del reciclaje se enfrenta a una crisis potencial.
La mayoría de los contratos permiten al municipio dejar un camión cargado de materiales reciclables, a saber, cartón, papel, aluminio, plásticos rígidos y vidrio, en la empresa de reciclaje sin costo alguno. Además, se espera que el municipio también participe en los ingresos obtenidos de la venta de los materiales reciclables una vez que la empresa de reciclaje haya cubierto sus costes de transformación.
El resultado: En los buenos tiempos, cuando hay una fuerte demanda de todos los productos básicos, todos ganan. Sin embargo, cuando no hay un mercado para un producto específico, aun cuando todos los demás tipos de productos mantienen mercados fuertes, la economía de la empresa de reciclaje puede verse amenazada.
En este escenario, el municipio todavía se beneficia porque incluso sin ningún ingreso ganado por sus materiales reciclables, aún ahorra dinero reciclando porque evita el costo alternativo de enviar el material a un vertedero. La empresa de reciclaje, sin embargo, tiene que incurrir en la pérdida de vender el producto por menos de los costos de procesamiento, o peor aún, el costo de enviar el producto a un vertedero si no hay mercado.
El costo de procesar cualquier producto en una instalación de reciclaje es de aproximadamente 7 75 por tonelada. Esto incluye el costo de la maquinaria avanzada que separa cada material y la mano de obra para hacer funcionar la maquinaria.
La buena noticia es que el precio medio a corto plazo e histórico del cartón reciclado, el papel, el aluminio y los plásticos rígidos está por encima del costo de procesamiento y, por lo tanto, es rentable reciclarlo.
La mala noticia es que el vidrio reciclado, por otro lado, actualmente carece de un mercado final sólido. Por lo tanto, el reciclaje de vidrio resulta en una pérdida significativa para la empresa de reciclaje y, a menudo, borra cualquier beneficio obtenido por la empresa de reciclaje. Y dado que el vidrio pesa más que cualquier otro tipo de embalaje, representa una porción desproporcionadamente grande en peso, alrededor del 20 por ciento, del material que llega a las instalaciones de reciclaje.
Hay una solución. Los municipios y las empresas de reciclaje deberían redefinir los contratos de reciclaje para valorar cada tipo de mercancía individualmente a fin de compartir los verdaderos costos y beneficios del mercado del reciclaje.
Veamos cómo podría funcionar esto: Utilizando el precio promedio de mercado de tres años para los productos reciclados que se ilustra en el gráfico siguiente, el municipio y la empresa de reciclaje tendrían una participación en los ingresos de 50/50 sobre el valor de un producto por encima del costo de procesamiento de 7 75. En el caso del cartón, cada tonelada obtendría un beneficio de 50 dólares por tonelada, que repartirían el municipio y la empresa de reciclaje. El papel obtendría una ganancia de 5 5 por tonelada, que se dividiría entre el municipio y la empresa de reciclaje. El plástico PET (botellas de bebidas) obtendría una ganancia de 1 150 por tonelada, que dividiría el municipio y la empresa de reciclaje.
El plástico HDPE (detergente para ropa, botellas de champú) generaría un beneficio de $250 por tonelada, que dividiría el municipio y la empresa de reciclaje. El aluminio obtendría una ganancia de $1,325 por tonelada, que se dividiría entre el municipio y la empresa de reciclaje, todas buenas noticias para los municipios, las empresas de reciclaje y nuestro medio ambiente.
Ahora llega la parte crítica en la que la economía transparente, las buenas políticas públicas y la responsabilidad corporativa son clave. Los productos básicos como el vidrio que son técnicamente reciclables, pero cuyos mercados pagan significativamente menos que el costo de procesarlos, aún deben aceptarse en el programa de reciclaje municipal, pero con una condición importante: El municipio debe identificar quién pagará la diferencia entre el costo de procesar el vidrio y lo que el mercado está dispuesto a pagar.
La primera opción sería que el municipio eligiera cubrir los costos, pero eso eliminaría cualquier beneficio obtenido del reciclaje de cartón, papel, aluminio y plásticos rígidos. Además, ¿por qué debería recaer la carga sobre los contribuyentes?
La segunda opción, que sería más equitativa, consiste en que los municipios asignen a la industria del vidrio la responsabilidad de desarrollar mercados sólidos para el vidrio reciclado que, al igual que con otros productos básicos utilizados en bienes de consumo, paguen por encima de los costos de procesamiento, o que el municipio espere que la industria del vidrio reembolse al municipio y a la empresa de reciclaje los costos de procesamiento del vidrio.
Hay un impulso positivo cuando se trata de reciclar vidrio. Empresas de reciclaje como Sioneer y Momentum Recycling están trabajando para desarrollar nuevos mercados para el vidrio reciclado. La Organización Durst, una de las compañías inmobiliarias más grandes de Nueva York, está liderando una iniciativa para usar vidrio reciclado como alternativa a las cenizas volantes, un ingrediente importante en el concreto utilizado por la industria de la construcción.
Igual de prometedor, hay una serie de oportunidades para reemplazar el vidrio como producto de embalaje con productos de mayor valor para la industria del reciclaje, como el plástico PET y el aluminio. Por ejemplo, Gotham, una empresa con sede en la ciudad de Nueva York, ofrece a los restaurantes vino almacenado en barriles de aluminio, lo que permite a los restaurantes verter el vino por vaso en el grifo en lugar de de una botella.
Más de mil restaurantes ahora ofrecen vino de barril en todo el país. Varias empresas cerveceras también han comenzado a empaquetar cerveza en botellas de plástico o aluminio. Esto fue concebido originalmente para suministrar a los estadios deportivos una alternativa más segura a las botellas de vidrio. The Can Van, una empresa de San Francisco, está trabajando con cerveceros artesanales para empaquetar sus cervezas en latas de aluminio, el producto más valioso para reciclar.
Para estructurar adecuadamente los contratos municipales de reciclaje de una manera que maximice los ingresos para los municipios y la rentabilidad para las empresas de reciclaje, los municipios deben redefinir lo que significa clasificar un producto o paquete como «reciclable».»
Sí, «reciclable» debe significar que un producto utilizado en un producto o envase puede reciclarse en otro producto comercializable, pero también debe significar que el valor de mercado de ese producto paga más que el costo de procesarlo en la instalación de reciclado. Esta definición actualizada garantizará que no haya costos ocultos con los que el contribuyente o la empresa de reciclaje estén cargados.
Al mismo tiempo, destacará los productos y envases que realmente son reciclables, brindando a los consumidores la máxima transparencia, a las empresas responsables el crédito que merecen y a los municipios la oportunidad de maximizar la economía de su programa de residuos y reciclaje.