Los pingüinos, como todas las aves marinas, son conocidos por ser muy vocales en la tierra donde vienen a reproducirse. Utilizan estas vocalizaciones para ayudarles a reconocer a su pareja y parientes.
Fuera de la temporada de cría, las aves marinas pasan la mayor parte de su vida en el mar y se adaptan al medio marino donde se alimentan. Los pingüinos son únicos entre las aves marinas por sus habilidades extremas de buceo. Pueden realizar series de inmersiones a profundidades de entre 20 y 500 m (dependiendo de la especie) en busca de peces, krill o calamares.
Dadas las habilidades de buceo de los pingüinos, queríamos saber si producían sonido bajo el agua. Para ello, nuestros Marinos Depredadores de la Unidad de Investigación (MAPRU) equipo de Nelson Mandela de la Universidad (sudáfrica) pequeño vídeo de registradores, con micrófonos incorporados, en la parte de atrás de tres especies de pingüinos: el pingüino Rey, el pingüino Gentoo y el pingüino Macaroni.
Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que los pingüinos emiten sonidos bajo el agua cuando cazan.
Grabación de pingüinos en el mar
Debido a las dificultades de grabación, se sabía muy poco sobre las vocalizaciones de los pingüinos cuando están en el mar. Sin embargo, gracias a los recientes avances tecnológicos, esta observación se hace accesible, en particular mediante el uso de videograbadores miniaturizados con pingüinos.
Utilizamos registradores de vídeo y grabamos 203 vocalizaciones submarinas de las tres especies en casi cinco horas de imágenes submarinas: 34 de dos pingüinos Rey, una sola de un pingüino Macarrones y 168 de pingüinos Gentoo.
Estas especies fueron elegidas porque reflejan la diversidad de estrategias de alimentación de los pingüinos. El pingüino Rey está especializado en alimentarse de peces a una profundidad considerable (200 m), mientras que el pingüino Macarrones se alimenta principalmente de krill escolar dentro de los primeros 10 m de la columna de agua.
En contraste, el pingüino Gentoo muestra una estrategia de forrajeo muy diversa, alimentándose de todo tipo de presas a todas las profundidades.
Las aves fueron capturadas al salir de sus colonias de cría en la Isla Marion (una isla subantártica frente a Sudáfrica) en el camino hacia el mar. Luego recuperamos las cámaras después de un solo viaje de forrajeo.
Encontramos que todas las vocalizaciones eran cortas y emitidas durante las inmersiones cuando el pingüino estaba cazando. La mayoría de las vocalizaciones (73 por ciento) ocurrieron durante la fase inferior de las inmersiones. Aquí es donde los pingüinos en su mayoría capturan su comida, en lugar del descenso y el ascenso.
Aquí hay un video que muestra una inmersión completa de un pingüino Rey, como se observa en los registradores de video llevados por pingüinos:
Aquí hay un corto clip que muestra solo unas pocas vocalizaciones submarinas asociadas con la captura de presas:
Más del 50 por ciento de las vocalizaciones estaban directamente asociadas con un comportamiento de caza: inmediatamente después de que se hubieran acelerado (persiguiendo presas) o inmediatamente después de un intento de atrapar presas.
Debido a que las vocalizaciones fueron producidas por las tres especies de pingüinos, esto sugiere que el comportamiento vocal bajo el agua puede existir en otras especies de pingüinos. Las vocalizaciones también se registraron en mayor proporción cuando los pingüinos se alimentaban de peces, en comparación con el krill y el calamar. Esto sugiere que podrían ser más comunes en los pingüinos que se alimentan de peces.
Inesperado?
Nuestros hallazgos sobre su comportamiento vocal fueron totalmente inesperados, aunque algunos de los expertos en acústica de penguin en nuestro equipo en Francia tenían sus sospechas sobre lo que podríamos descubrir.
Ya sabíamos que el uso de vocalizaciones en la superficie del mar estaba relacionado con la formación de grupos en los pingüinos Gentoo y que los pingüinos africanos vocalizan desde la superficie del mar principalmente cuando viajan diariamente (posiblemente para mantenerse en contacto entre sí) y se alimentan de bolas de cebo (posiblemente para sincronizar sus comportamientos).
También hay evidencia que muestra que otros depredadores marinos que respiran aire, como delfines, focas y tortugas marinas, producen sonido bajo el agua. Entonces, ¿por qué no pingüinos también?
Puerta abierta para futuras investigaciones
A partir de nuestras observaciones, han surgido nuevas preguntas. Por ejemplo, ¿cómo son capaces los pingüinos de producir tal sonido bajo el agua, dada la alta presión a profundidad? ¿Y por qué vocalizan bajo el agua?
¿Todas estas vocalizaciones indican la misma información? ¿Producen otras vocalizaciones submarinas en diferentes contextos? ¿Están relacionados con las necesidades fisiológicas de un depredador que bucea y se alimenta en apnea, para ajustar la flotabilidad? ¿Podrían tener una función en las interacciones sociales? ¿Podrían ser parte de una técnica de caza y ser utilizados para asustar a las presas?
Esperamos que los recientes desarrollos tecnológicos continúen proporcionando más información sobre el fascinante comportamiento de los pingüinos.
Andréa Thiebault, Becaria Postdoctoral, Universidad Nelson Mandela; Isabelle Charrier, Chercheuse CNRS en bioacoustique, Université Paris-Saclay; Pierre Pistorius, profesor de la Universidad Nelson Mandela, y Thierry Aubin, Científico Principal del Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
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