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Más de la mitad de todas las lesiones en la cabeza ocurren en vehículos motorizados y más personas fueron hospitalizadas después de caminar por la calle que en bicicleta. Considere otra estadística: De acuerdo con un estudio francés de 2006, los peatones tienen 1,4 veces más probabilidades de recibir una lesión cerebral traumática que los ciclistas que no recibieron la ayuda. También podemos abordarlo desde la perspectiva de las lesiones por millón de horas de un estudio australiano de 1996 que analiza el riesgo de lesiones en la cabeza antes del comienzo de cualquier ley de casco:

Riesgo de lesión en la cabeza por millón de horas de viaje

• Ciclista – 0.41

• Peatonal – 0.80

• Ocupante de vehículo de motor- 0.46

• Motociclista – 7.66

En cada uno de estos tres ejemplos vemos que los ciclistas no son el grupo con mayor riesgo de sufrir lesiones graves en la cabeza.

Seamos claros. NO estoy tratando de decir que los estudios demuestran definitivamente que el ciclismo es más seguro que conducir o caminar. Los estudios que existen nos dan mensajes contradictorios sobre la seguridad relativa de los diferentes modos de transporte. Lo que estoy diciendo es que estas estadísticas plantean una pregunta interesante: Si estamos tan preocupados por las lesiones en la cabeza, ¿por qué no usamos cascos todo el tiempo? ¿Por qué los lugares que tienen leyes de casco obligatorias para ciclistas no las tienen para conductores o peatones? El mismo estudio australiano de 1996 sugiere que una ley de casco obligatorio para los ocupantes de vehículos de motor podría salvar a diecisiete veces más personas de la muerte y lesiones graves en la cabeza que una ley similar para los ciclistas.

Sin embargo, a pesar de la clara amenaza de traumatismo craneal fatal de estas otras actividades, prácticamente nadie insiste en que las personas usen cascos en estas situaciones. De hecho, se burlan abiertamente de hacerlo. Considere una frase de este artículo reciente de la revista Forbes que informa que los accidentes automovilísticos son la causa número uno de lesiones mortales en la cabeza entre los adolescentes :

Sin sugerir que todos los conductores adolescentes y sus pasajeros usen cascos, la encuesta determinó que los estados que mantienen las leyes de licencia de conducir graduadas más estrictas (GDL, por sus siglas en inglés) son los más efectivos para reducir las lesiones cerebrales y las muertes entre los conductores jóvenes.

¿Entendiste eso? A pesar de que los accidentes automovilísticos son la causa número uno de todos los traumatismos fatales en la cabeza entre los adolescentes, la sugerencia de que los adolescentes usen cascos cuando conducen simplemente se quita. El pasaje trata la idea de los cascos de conducción obligatorios como completamente absurda. Sin embargo, insistimos en que los niños usen cascos de bicicleta (de hecho, en algunos lugares, es la ley) a pesar de los datos que muestran que los niños tienen más probabilidades de morir de lesiones en la cabeza al viajar en automóvil que en bicicleta. Los niños y niños pequeños a pie son mucho más propensos a sufrir lesiones cerebrales traumáticas que los ciclistas, sin embargo, los padres que colocan sombreros protectores en sus niños pequeños que caminan son abiertamente ridiculizados.

En otras palabras, si la razón por la que se supone que debemos usar cascos mientras montamos en bicicleta es para evitar lesiones graves en la cabeza en caso de que tengamos un accidente, ¿por qué es socialmente aceptable que peatones y conductores anden con la cabeza descubierta? ¿Por qué se ha señalado el ciclismo como una actividad que necesita protección para la cabeza?

Hay una advertencia importante a los resultados de ese estudio médico de Nueva Inglaterra de 1989: Muestra que los cascos de bicicleta pueden reducir el riesgo de lesiones en la cabeza y el cerebro en un 85-88%, pero solo para aquellos que tienen accidentes.

Si echamos un vistazo más de cerca al artículo, vemos que tanto el experimento como los grupos de control estudiados son aquellos que ya han sido hospitalizados por lesiones de bicicleta. Si uno examinase la literatura médica y epidemiológica sobre la eficacia de los cascos de bicicleta, encontrará exactamente la misma condición una y otra vez: Los estudios muestran que los ciclistas con casco que están hospitalizados son mucho menos propensos a tener un traumatismo craneal grave que los ciclistas con cabeza descubierta que han sido hospitalizados.

Pero, ¿no sería esto cierto, independientemente de la actividad? Lógicamente, los conductores con casco también deberían recibir significativamente menos lesiones en la cabeza que los conductores con cabeza descubierta. Del mismo modo, los peatones con casco deberían tener menos probabilidades de sufrir traumatismos craneales graves que los de cabeza descubierta.

Pero los estudios que comparan lesiones en la cabeza de conductores y peatones simplemente no existen, ya que no hay suficientes conductores o peatones con casco para hacer una comparación. La ciencia, después de todo, solo se puede lograr en fenómenos observables. Si nadie usa casco cuando camina por la calle, ¿cómo podemos medir la efectividad de los cascos en los peatones? En otras palabras, una de las razones por las que creemos que los ciclistas con casco son más seguros que los que no lo son puede deberse a la disponibilidad de información más que a los niveles reales de seguridad de la cabeza.

Tal vez eso explique por qué no hay miedo comparable a conducir o caminar sin casco.

Cómo los cascos de bicicleta pueden ser dañinos

, pero digamos que usted es alguien que está lo suficientemente preocupado por las lesiones en la cabeza como para usar un casco mientras conduce o camina por la calle. ¿Hay algún argumento que diga que el uso de un casco en realidad aumenta el riesgo de lesiones?

Resulta que la hay. Hay alguna evidencia de que el uso de un casco puede aumentar directamente su probabilidad de lesionarse en primer lugar. En 2001, un artículo en el New York Times informó que la tasa de lesiones en la cabeza de las bicicletas había aumentado drásticamente, un aumento del 51%, durante un período de diez años en el que el uso de cascos de bicicleta se generalizó. Esto durante un tiempo en que las estadísticas mostraron una disminución general en el ciclismo en los Estados Unidos. Nadie sabe con certeza por qué aumentaron las lesiones en la cabeza entre los ciclistas, pero hay algunas teorías.

Primero, usar un casco cambia la forma en que los conductores perciben al ciclista. Un estudio de la Universidad de Bath mostró que los conductores, al adelantar a los ciclistas, les daban a los ciclistas con casco mucho menos espacio que a los ciclistas que no usan protección para la cabeza. El estudio encontró que los conductores tenían el doble de probabilidades de pasar de cerca a un ciclista con casco, y que los conductores pasaban un promedio de 8,5 cm (3 1/3 pulgadas) más cerca cuando el investigador estaba con casco que cuando no lo estaba. Esto no solo aumenta la posibilidad de ser atropellado por un vehículo, sino que deja a los ciclistas con mucho menos espacio de maniobra para evitar otros peligros potencialmente dañinos en la carretera, como baches y parches helados.

En segundo lugar, el diseño de los cascos en sí puede aumentar la probabilidad de que se produzcan algunos tipos de lesiones cuando ocurren incidentes. Tres estudios separados han demostrado que los cascos de bicicleta pueden aumentar la probabilidad de ciertos tipos de lesiones en el cuello. Hay algunas pruebas de que tener una pieza de plástico y espuma agrandada en la cabeza aumenta la probabilidad de golpear un objeto que podrías evitar en primer lugar, o de que, de lo contrario, el contacto visual con una superficie se convierte en un golpe completo cuando la cabeza está cubierta con el casco.

Finalmente, el uso de un casco puede crear una falsa sensación de seguridad e inducir a asumir riesgos que los ciclistas sin protección para la cabeza podrían no asumir. Aquellos que usan cascos pueden correr riesgos que de otra manera no tomarían sin protección para la cabeza.

Incluso hay algunas estadísticas sorprendentes que muestran que los cascos también pueden tener efectos poco o negativos en la incidencia de lesiones en la cabeza fuera del mundo del ciclismo. Un estudio reciente de la Asociación Nacional de Áreas de Esquí encontró que, a pesar de que se triplicó el uso de cascos entre esquiadores y snowboarders en los Estados Unidos desde 2003, no se ha reducido el número de muertes o lesiones cerebrales relacionadas con deportes de nieve. Por el contrario, un estudio de 2012 en la Facultad de Medicina de la Universidad Western Michigan encontró un aumento en las lesiones en la cabeza entre 2004 y 2010 a pesar de un aumento en el uso de cascos, mientras que un estudio de 2013 de la Universidad de Washington concluyó que las lesiones en la cabeza relacionadas con los deportes de nieve entre jóvenes y adolescentes aumentaron un 250 por ciento entre 1996 y 2010, un período que también coincide con el aumento en el uso de protección para la cabeza.