El Merino Australiano no es una sola raza homogénea, sino una serie de «cepas» de ovejas, todas las cuales, independientemente de sus orígenes, son exclusivamente australianas. El principal factor que ha determinado el desarrollo del Merino ha sido el requisito de idoneidad ambiental. Muy pocos animales domésticos, si es que hay alguno, en este o cualquier otro país han mostrado tal resistencia o han respondido con tanta versatilidad y éxito a las enormes variaciones de Australia en las condiciones climáticas, el manejo y las técnicas de cría. Mediante una hábil cría y selección, los criadores pioneros sentaron las bases del Merino australiano.
Hoy en día, la tecnología moderna juega un papel integral en la toma de decisiones futuras. Los criadores proporcionan mediciones objetivas que, combinadas con una evaluación subjetiva, ayudan a identificar los rasgos genéticos de un animal. Las pruebas de ADN confiables se están convirtiendo rápidamente en una realidad, y con la inseminación de semen y la transferencia de embriones ahora un procedimiento de rutina, las futuras extensiones de estas técnicas incluyen semen sexado y la producción de embriones fertilizados por invitación desarrollados a partir de huevos tomados de corderos jóvenes.
Hay cuatro cepas básicas de ovejas Merinas
Peppin Merino
Tan importante es esta cepa que los hombres ovinos de toda Australia a menudo clasifican a sus ovejas simplemente como Peppin o sin Peppin. La cría de ovejas «Wanganella» fue establecida por los hermanos Peppin cerca de Deniliquin, en la Riverina, en 1861. Aunque no es posible decir exactamente qué camino siguieron en el desarrollo de la cepa Merino que ahora lleva su nombre, parece claro que se introdujeron Merinos de origen español y francés. La influencia de un solo carnero francés, llamado Emperador, es ahora ampliamente reconocido como uno de los eventos más importantes en el desarrollo del semental Peppin, y hace de este carnero el padre sobresaliente en la historia de la industria de la lana de la nación.
Se dice que hasta el 70 por ciento de los merinos australianos de hoy en día descienden directamente de las ovejas desarrolladas con Peppin.
El Peppin Merino de hoy en día es apreciado por su capacidad para prosperar en regiones interiores más secas, donde su gran estructura y patas largas lo convierten en un forrajero eficiente. Su vellón grueso se encuentra en el rango medio de las calidades de lana merina y está protegido de los excesos del medio ambiente por un contenido comparativamente alto de grasa de lana natural, que se puede ver como un color cremoso en la lana.
El Peppin Merino es particularmente frecuente en los rebaños de ovejas de Queensland, en las laderas y llanuras de Nueva Gales del Sur, a través del norte de Victoria y las áreas agrícolas mixtas de Australia Meridional y Australia Occidental. Sin embargo, la variedad es tan adaptable que también se puede encontrar en cantidades significativas en las áreas de mayor precipitación de Victoria, Tasmania y Nueva Gales del Sur.
Las ovejas Merinas introducidas en Australia poco después del asentamiento fueron capaces de producir un vellón cremoso de 1 1/2-2 kg. cada año. Por el contrario, un espárrago merino de Peppin de hoy puede producir hasta 18 kg. o más de lana, y no es inusual que los animales comerciales de esta raza produzcan hasta 10 kg. de lana cada año.
Merino de Australia del Sur
Mientras que las ovejas Peppin se desarrollaron para el clima templado de las laderas y llanuras y particularmente para la Riverina, los merinos de Australia del Sur se criaron específicamente para prosperar y proporcionar un retorno económico de la lana en las condiciones pastorales áridas que se encuentran en gran parte de ese Estado.
La precipitación en estos distritos se encuentra principalmente en las proximidades de 250 mm por año o menos, y plantas como el saltbush (Attriplex spp.) una gran parte de la vegetación natural.
El Merino de Australia Meridional es físicamente la mayor de las cepas de ovejas merinas de este país. Por lo general, son más largos, más altos y más pesados que los tipos de pepina, y tienden a tener la piel menos suelta, en forma de arrugas de la piel, que otras cepas.
La lana de estas ovejas se encuentra en el extremo más fuerte (es decir, más grueso en diámetro de fibra) de la gama de tipos de lana merina. También tiende a llevar una mayor proporción de grasa natural, que ha sido buscada específicamente por los criadores para proporcionar protección a la fibra en las condiciones de pastoreo más adversas.
Aparte de Australia del Sur, esta cepa de Merino se encuentra en un número significativo en las regiones pastorales de Australia Occidental, Queensland y Nueva Gales del Sur.
Merino Sajón
Las ovejas merinas sajonas se encuentran exclusivamente en el país de mayor precipitación del sur de Australia, especialmente en las tierras altas de Tasmania, las regiones más frías y húmedas de Victoria y las mesetas de Nueva Gales del Sur. Al igual que estas condiciones climáticas y pastorales contrastan con aquellas en las que se encuentra el Merino de Australia del Sur, también lo hacen las ovejas en casi todos los aspectos.
Físicamente el más pequeño de los tipos Merino, cortando el peso más bajo de lana (3-6 kg.), el Merino Sajón no tiene par en la calidad de la lana producida, p.ej. una oveja que produce 14 micras cortaría 3 kilos y una oveja que produce 17,5 micras hasta 6 kilos.
Específicamente, esta lana es extremadamente brillante y de color blanco, suave para manejar y de diámetro fino (es decir, estrecho). Estas características hacen que esta lana sea apreciada por la industria textil por las telas más caras y de la más alta calidad que puede producir.
Merino español
Aunque relativamente pocos en número, hay una cepa distinta del Merino australiano que desciende directamente de ovejas merinas de sangre «española» importadas a la colonia.
Después de que el interior más seco se abriera y las ovejas de sangre españolas se alejaran de la costa, se lograron avances significativos en el tamaño corporal y el peso de la lana. Hoy en día, estas ovejas alcanzan pesos corporales y pesos de lana de la misma magnitud que la cepa de Peppin, y se encuentran principalmente en las mismas zonas climáticas.
La oveja de lana fina/extrafina de hoy en día se ha desarrollado cruzando el Merino español con el Sajón. La razón de la cruz es obtener el corte de lana extra y el tamaño del cuerpo, así como un engarce más definido del merino español y la cobertura de cuerpo más fina y completa en la lana de la oveja sajona. Las ovejas sajonas tienen cobertura de lana incluso hasta los tobillos, donde otras razas no tienen la misma cobertura de piernas. Esta oveja ha ayudado al criador de ovejas a disminuir su diámetro medio de fibra de clip y aumentar su peso de lana.
Líneas de sangre
Tipos de lana Fina
Los tipos de lana fina se utilizan en la moda masculina y femenina, y estas ovejas se encuentran principalmente en las áreas de las mesetas del norte y sur de Nueva Gales del Sur, los distritos occidental y meridional de Victoria y las tierras medias de Tasmania. Se distinguen por un marco de tamaño mediano que produce un vellón suave y brillante con alta frecuencia de engarzado.
Lana ultrafina
La lana ultrafina es la fibra de lana más fina del mundo. Extra Ultrafino está en el rango de micrones de 16.0 y más fino. Ultrafino está en el rango de micrones de 16.1 a 17.5. Los criadores que se concentran en micras extra finas pueden producir fardos de 13,5 micras, e incluso unos pocos por debajo de eso. Estas lanas merinas ultrafinas en la gama de 12.5-17.5 son muy adecuadas para mezclarse con otras fibras exclusivas como la seda y la cachemira para fabricar tejidos de alto valor para el exclusivo sector de la moda del mercado, tanto para hombres como para mujeres.
Lana superfina
La lana superfina tiene un diámetro de fibra de 17,6 a 18,5 micras.
Lana fina
La lana fina tiene un diámetro de fibra de 18,6 a 19,5 micras.
Lana fina y media
La lana fina y media está en el rango de micrones de 19.6 a 20.5. Esta gama de micrones se ha convertido en una sección muy grande de la industria de cría de merinos de Australia debido a que los criadores logran su objetivo de producir un micrón más fino y mantener sus pesos de vellón similares al Merino medio. Estas ovejas son capaces de cortar pesos en una situación comercial de 5 a 8 kilos, con una longitud de grapa de 85 a 110 mm.
Lana mediana
son los principales representantes de la raza merina y se encuentran en cantidades extremadamente grandes en las amplias áreas de pastoreo de Nueva Gales del Sur, Queensland, Victoria, Australia del Sur y Australia Occidental.
Las ovejas tienen un marco grande y un cuerpo relativamente liso, produciendo un vellón pesado que es de manejo suave y de buen color, utilizado principalmente para trajes ligeros y prendas de punto. La lana mediana es más resistente y también se utiliza en el sector comercial de la cadena de consumo.
La lana mediana tiene un diámetro de fibra de 20,6 a 22,5 micras. La longitud de la grapa es de aproximadamente 90 a 115 mm.
Lana fuerte
son más prominentes en el oeste de Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia del Sur y Australia Occidental.
El Merino de lana fuerte se ha adaptado particularmente a las zonas cálidas, secas y semiáridas de Australia. La cepa tiene un marco muy grande, cuerpo liso y cara abierta, lo que la convierte en una oveja particularmente «de fácil cuidado» para áreas semiáridas. Las ovejas de lana más fuertes son ovejas más resistentes para los entornos más difíciles. Producen un vellón de corte pesado de aproximadamente 100 mm de longitud de grapa, con un diámetro de fibra de 22,6 micras o más.
Las lanas resistentes son más resistentes y se utilizan predominantemente en mezclas con fibras de poliéster y acrílico para producir tejidos de ajuste de peso medio más baratos y lana de punto. También se utilizan en telas para el sector de automóviles y aviones para asientos y revestimientos de paredes interiores. Los diseñadores están haciendo un mayor uso de estos materiales como revestimiento de paredes en edificios.
Encuesta Merino
Se cree que los genes recesivos de poll han existido en la raza Merina durante muchos años y, durante el desarrollo de la raza Merina en Australia, los corderos machos sin cuernos se denominaron comúnmente «deportes». Estos fueron seleccionados y apareados con ovejas merinas con una selección continua por la calidad de la encuesta. El resultado es un Merino puro sin cuernos, la raza Merino Poll.
El Pol Boonoke Merino Stud se formó en 1934 por el fallecido Otway Falkiner y este es reconocido como el primer intento de establecer el Pol Merino comercialmente. Vea el extracto a continuación de Golden Fleeces II de Tim Hewat:
«Luego, en 1934, Otway Falkiner, que acababa de cumplir sesenta años, se embarcó en su mayor contribución a la industria de la lana australiana: el establecimiento de la bandada y semental merino de Boonoke Poll. Observó que del total de casi nueve mil Boonoke ram drop, había trece ‘deportes’ que no tenían cuernos; de estos, seleccionó ocho que eran fuertes y exactamente fieles a la tipografía, excepto que fueron encuestados. Al año siguiente les puso más de cuatrocientas ovejas Boonoke seleccionadas. La progenie encuestada lo entusiasmó y vio varias ventajas en ellos: eran más rápidos de madurar, eran menos susceptibles al golpe de mosca en la cabeza, podían buscar más alimento porque se liberaban de 7 u 8 libras de peso de cuerno y, lo más importante de todo, no podían atrapar cuernos en cercas o arbustos; eran, en una frase, ovejas de fácil cuidado. Cuando se pusieron a la venta por primera vez en 1937, ayudaron a impulsar las ventas de carneros de Boonoke para el año 9607, solo superadas por el año récord de 1925».
La Asociación de Criadores de Merinos de Australia (PMBA) se formó en 1956, y la contribución de Otway Falkiner fue reconocida al registrar a Boonoke como la Bandada de Votación No.1, que permanece registrada hasta el día de hoy. La primera sección separada para los Merinos de Sondeo en el Registro de Bandadas de Merinos de Sementales Australianos apareció en el Volumen XXXIV (34) en 1957. La PMBA continuó administrando la Asociación hasta que se disolvió en 1977. Desde entonces, la AASMB ha mantenido la sección de Merino de la Encuesta en el Registro de Bandadas.
Debido a que la selección y el desarrollo del Merino Poll ha sido en gran medida sobre una base «dentro de la bandada», este tipo Merino está disperso por todas las áreas Merinas de Australia, y está representado dentro de todas las líneas de sangre de Merino mencionadas anteriormente, es decir, los tipos de lana fina, mediana y fuerte.